El ACV es una lesión cerebral. Se manifiesta cuando se interrumpe el riego sanguíneo del cerebro. Si no recibe oxígeno ni nutrientes de la sangre, el tejido cerebral muere rápidamente (en menos de 10 minutos). Esto provoca una pérdida repentina de la función.

Un ACV ocurre cuando se obstruye el flujo de sangre al cerebro (llamado ACV isquémico). Es provocado por una de las siguientes situaciones:

• Disminución repentina del flujo de sangre
  • Una lesión a un vaso sanguíneo que abastece sangre al cerebro se puede manifestar repentinamente a causa de:
    • Lesión
    • Un coágulo que se forma y se desprende de otra parte del cuerpo (tal como el corazón o el cuello)
    • Existen determinadas afecciones que predisponen a las personas a formar coágulos de sangre, tales como:
      • Cáncer
      • Embarazo
      • Fibrilación auricular
      • Ciertas enfermedades autoinmunitarias
• Coágulo sanguíneo local
  • Una acumulación de sustancias grasas ( placa aterosclerótica) a lo largo del revestimiento interno de la arteria provoca:
    • Estenosis de la arteria
    • Reducción en la elasticidad
    • Inflamación local
    • Defectos en las proteínas sanguíneas que aumentan la tendencia de coagulación
    • Disminución del flujo de sangre en la arteria
• Coágulo en la arteria que abastece al cerebro
• Enfermedades inflamatorias en los vasos sanguíneos (vasculitis)

Un ACV también puede manifestarse si un vaso sanguíneo se rompe y sangra dentro o alrededor del cerebro. Esto se llama ACV hemorrágico.

ACV hemorrágico en comparación con el isquémico

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Factores de riesgo

Estos factores de riesgo aumentan la probabilidad de desarrollar un ACV. Informe al médico si tiene alguno de estos factores de riesgo.

Factores de riesgo que usted puede controlar:

• Presión arterial elevada (el factor de riesgo principal para el ACV isquémico)
• Nivel elevado de homocisteína en la sangre
• Abuso de drogas (heroína, cocaína, anfetaminas)
• Estenosis de las arterias que abastecen al cerebro a causa de aterosclerosis
• Niveles elevados de colesterol, particularmente colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL)
• Tabaquismo
• Diabetes mellitus o menor tolerancia a la glucosa
• Fibrilación auricular (anomalía del ritmo cardíaco)
• Uso de píldoras anticonceptivas , si tiene más de 35 años y fuma
• Uso prolongado de terapia·hormonal restitutiva

Factores de riesgo que usted no puede controlar:

• Accidente cerebrovascular anterior o enfermedad cardiovascular preexistente, como un ataque cardíaco
• Accidente isquémico transitorio (AIT) previo: algunas personas sufren un "ACV de advertencia" o un AIT. Esto es una interrupción temporaria del riego sanguíneo del cerebro (ACV breve). Éstos son síntomas de ACV que se resuelven por completo en pocos minutos. Pueden ser señales de un riesgo muy alto de padecer un ACV total en un futuro cercano.
• Edad: 60 años o más
• Familiares que hayan sufrido un ACV
• Sexo: los hombres tienen un riesgo más alto.
• Raza: negra, asiática, hispánica
• Los trastornos sanguíneos que aumentan la coagulación en la anemia drepanocítica y policitemia
• Valvulopatía, como estenosis mitral

Síntomas

Los síntomas aparecen de manera repentina. Difieren de acuerdo con la parte del cerebro afectada. Asimismo, pueden aparecer múltiples síntomas al mismo tiempo. Si advierte cualquiera de los síntomas que se indican a continuación, llame al servicio de emergencias para recibir ayuda de inmediato. Recibir asistencia de inmediato es fundamental, ya que el tejido cerebral muere rápidamente cuando no recibe oxígeno.

• Debilidad o entumecimiento repentinos del rostro, el brazo o la pierna, especialmente en un lado del cuerpo
• Confusión repentina
• Problemas repentinos para hablar o comprender
• Problemas de vista repentinos en uno o ambos ojos
• Mareos repentinos, problemas para caminar, pérdida del equilibrio o de la coordinación
• Dolor de cabeza intenso y repentino sin causa conocida

Diagnóstico

Padecer un ACV es una situación de emergencia. El diagnóstico incluye:

• Exámenes neurológicos
• Electrocardiograma (ECG): una prueba que registra la actividad del corazón al medir las corrientes eléctricas que pasan a través del músculo cardíaco
• Diagnóstico por imagen del cerebro y vaso sanguíneo mediante:
  • Tomografía computarizada (TC): un tipo de radiografía que usa una computadora para obtener imágenes del cerebro. Este sistema ayuda a los médicos a diferenciar el ACV hemorrágico del isquémico.
  • Resonancia magnética (RM): una prueba que usa ondas magnéticas para obtener imágenes del cerebro.
  • Ultrasonido: una prueba que usa ondas sonoras para examinar los vasos sanguíneos que se comunican con el cerebro.
• Análisis de sangre, especialmente de homocisteína, tiempo de protrombina y otras pruebas de coagulación.

Algunas pruebas pueden incluir:

• Arteriografía (angiografía): se coloca un catéter en un vaso sanguíneo en la ingle y se desplaza hasta el cerebro para ver las arterias del cerebro.
• Angiografía por resonancia magnética (ARM): muestra los vasos sanguíneos del cerebro al trazar un mapa del flujo de sangre.
• Angiograma por TC (ACT): esta prueba usa un tomógrafo y brinda imágenes de los vasos sanguíneos que se encuentran dentro del cerebro, después de inyectar un medio de contraste en las venas.
• Resonancia magnética funcional: muestra la actividad cerebral al recoger señales de la sangre oxigenada.
• Ultrasonido Doppler: muestra la estenosis de las arterias (carótida y vertebral) que abastecen al cerebro, se evalúa el flujo de sangre al cerebro.
• Ecocardiografía: una prueba que usa ondas sonoras de alta frecuencia (ultrasonido) para examinar el tamaño, la forma y el movimiento del corazón, muestra si el coágulo proviene de una de las cavidades cardíacas.

Tratamiento

Se necesita tratamiento inmediato para :

• Disolver un coágulo que causa un ACV isquémico
• Detener el sangrado durante un ACV hemorrágico

Otro tratamiento tiene por objetivo:

• Reducir la probabilidad de padecer un ACV en el futuro
• Mejorar el funcionamiento
• Vencer deficiencias

Medicamentos

• Trombolíticos
  • Suministrados poco tiempo después de la aparición de los síntomas: generalmente, por vía intravenosa dentro de las 4½ horas, o intraarterial dentro de las seis horas
  • Usados en pacientes cuidadosamente seleccionados
• Antiagregantes plaquetarios
  • Aspirina
  • Clopidogrel (Plavix) y dipiridamol/aspirina (Aggrenox)
• Anticoagulantes
  • Heparina , administración intravenosa
  • Medicamentos por vía oral (p. ej., warfarina ) administrados si se espera un tratamiento a largo plazo con anticoagulantes
  • Lovenox u otros medicamentos relacionados, administración subcutánea (debajo de la piel)

Se usan otros medicamentos para:

• Controlar la presión arterial ( labetalol , el fármaco de primera línea o nitroprusiato sódico)
• Reducir la probabilidad de que se formen coágulos adicionales (aspirina o medicamentos similares)
• Reducir la inflamación cerebral
• Corregir el ritmo cardíaco irregular (p. ej., fibrilación auricular)

Otras intervenciones durante la etapa temprana de un ACV incluyen:

• Oxígeno adecuado
• Precauciones para prevenir ahogos
• Exámenes neurológicos frecuentes

Cirugía

Pueden realizarse algunos procedimientos para evitar daños o para restaurar el flujo sanguíneo en el área afectada después de un ACV:

• Derivación extracraneal o endocraneal: el flujo sanguíneo se desvía de una arteria obstruida a través de una arteria saludable del cuero cabelludo.
• Craneotomía: practicada para aliviar la presión acumulada en el cerebro como consecuencia de la inflamación.
• Emboliectomía: se coloca un catéter a través de los vasos sanguíneos hasta el coágulo. Mediante un instrumento especial se extrae mecánicamente el coágulo o se administran trombolíticos directamente en el área.

Se pueden realizar otras cirugías después de un ACV o un AIT para prevenir una repetición. Técnicas quirúrgicas:

• Endoarteriectomía de car: se extraen depósitos grasos desde una arteria carótida (arterias principales del cuello que conducen al cerebro)
• Angioplastia de carótida y colocación de stent: procedimiento menos invasivo donde se ensancha la arteria carótida y se inserta un tubo en la arteria para mantenerla abierta.

A pesar de que la endarterectomía es más invasiva, puede ser la opción preferida en lugar de la angioplastia para algunos pacientes. La angioplastia puede ser una opción para los pacientes que presentan un alto riesgo de complicaciones de CEA.

Rehabilitación

• Fisioterapia: para recuperar tanto movimiento como sea posible
• Terapia ocupacional: para ayudar con las tareas cotidianas y el cuidado personal
• Terapia del lenguaje: para mejorar la deglución y el habla
• Tratamiento psicológico: para mejorar el estado de ánimo y reducir la depresión

Prevención

Para reducir la probabilidad de sufrir un ACV, tome las siguientes medidas:

• Haga ejercicios con regularidad.
• Coma más frutas, verduras y cereales integrales. Limite la sal y la grasa alimenticias.
• Dejar de fumar.
• Aumente la ingesta de pescados.
• Beba alcohol únicamente de manera moderada (1 o 2 vasos por día).
• Mantenga un peso saludable.
• Contrólese la presión arterial con frecuencia . Siga las recomendaciones del médico para mantenerla dentro de los valores adecuados.
• Tome una dosis baja de aspirina (50-325 miligramos por día) si el médico le dice que puede hacerlo.
• Mantenga las enfermedades crónicas bajo control. Esto incluye el colesterol alto y la diabetes.
• Hable con su médico sobre el uso de estatinas. Estos tipos de medicamentos pueden ayudar a prevenir determinados tipos de ACV en algunas personas.
• Solicite atención médica si tiene síntomas de una apoplejía, incluso si se detienen los síntomas.
• Deje de usar drogas (p. ej., cocaína, heroína, marihuana, anfetaminas).